RESTAURANTS DU 18 EME
11 février 2009 par Philippe Bordier
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Véritable institution, Chez Paula, dans le 18e arrondissement de Paris, est un restaurant fréquenté par de fidèles habitués comme les touristes de passage. Cuisine de marché, prix corrects, l’affaire a été ouverte en 1990, rue Letort, par un couple soucieux de concilier business et vie familiale.
- « Chez moi, tu viens pour manger, pas pour regarder les murs ! »
Sur les murs, quelques casseroles, sans autre valeur que sentimentale, un fer à cheval, des photographies jaunies du quartier, une guitare… S’attabler Chez Paula, rue Letort, dans le 18e arrondissement de Paris, c’est comme rendre visite à la famille : on est chez soi. Pas de chichi. La déco minimaliste ? Paula s’en moque. « Chez moi, tu viens pour manger, par pour regarder les murs ». L’essentiel est ailleurs, en effet. Cuisine du marché, poissons, viandes et légumes frais, pâtisseries maison (la tarte au citron est légendaire et sa recette traduite dans plusieurs langues…), la cuisine est à l’image du restaurant : simple et bon marché. « Au début des années 90, cuisine française signifiait aussi bouffer son salaire. Chez nous, c’est de la bonne cuisine française, mais à des prix abordables. »
Chez Paula a ouvert voilà dix-huit ans. Si le restaurant est devenu une institution dans le quartier, il le doit non seulement à sa carte, mais aussi à la personnalité de ses patrons. Maîtresse des lieux, Paula prend les commandes, déambule entre les tables, tape le bout de gras avec les clients, sourire aux lèvres et bonne humeur de rigueur. Laurent, son époux, est le cuisinier, un métier qu’il pratique « depuis toujours ». D’un naturel discret, il mitonne ses plats avec attention, posté devant des fourneaux dont lui seul connaît les secrets de fonctionnement. Ces deux-là sont complémentaires et leur histoire est singulière.
- Au plafond, un ventilateur, pour rythmer nonchalamment les soirées d’été.
En 1984, Laurent 46 ans, natif de la région parisienne, passe ses vacances à Porto. Il y rencontre Paula, vingt ans à peine, originaire de la cité portugaise. Coup de foudre. Quatre mois plus tard, la jeune femme débarque à Paris. Elle bosse dans des bars, du côté de Championnet. Lui pratique son boulot de cuistot à droite, à gauche. « Vu les horaires de travail, on se voyait peu, raconte Laurent. Nous avons ouvert Chez Paula, pour être ensemble. » L’affaire est lancée en 1990. Les premiers clients sont musiciens. L’époque est au rock alternatif. Les Satellites, les Wampas et bien d’autres dînent et festoient Chez Paula au retour des répétitions ou des concerts. »
- « Au début des années 90, cuisine française signifiait aussi bouffer son salaire. Chez nous, c’est de la bonne cuisine française, mais à des prix abordables. »
« Le rock alternatif s’est cassé la gueule, mais nous sommes toujours là, » dit Paula dans un fou rire. D’autres ont pris le relais, Cali et Mickey 3D, notamment. Mais l’endroit ne se résume pas à une cantine pour musiciens : de nombreux clients fréquentent Chez Paula depuis l’ouverture. « Les ouvriers d’une entreprise de bâtiments basée en province dînent tous les soirs depuis le début. Un jour, un monsieur bien mis débarque et me demande si Paula, c’est bien moi. C’était le patron de la société en question. Il voyait défiler sans relâche les notes de frais au nom du restaurant, alors il a voulu vérifier. C’est un ami maintenant. »
- « Le midi, c’est plein. Nous assumons tout. Pas de personnel, pas de charges salariales, des prix corrects, mais un travail de dingue. Alors à 21h, on souffle. »
Mais que vous soyez habitué de la maison ou bien fraîchement descendu de l’hôtel à côté, Guide du routard en main, vous serez aimablement refoulé dès 21h. Quand bien même la salle est aux trois quarts vide. « Dès sept heure le matin, nous sommes sur le pont, justifie Paula. Le midi, c’est plein. Laurent et moi assumons tout. Pas de personnel, pas de charges salariales, des prix corrects, mais un travail de dingue. Alors à 21h, on souffle. » Selon un principe de vie identique, Chez Paula est fermé le samedi. « Le week-end, c’est sacré pour la vie de famille. Alors avec notre fille, en fin de semaine, direction la campagne, en Seine-et-Marne, où l’on retape une vieille maison depuis 15 ans. Cet équilibre nous permet de continuer à aimer notre métier. Voilà pourquoi nous ne sommes pas blasés. »
Chez Paula, 26 rue Letort - 75018.
Tél : 01 42 23 86 41
Ouvert le midi, et le soir jusqu’à 21h. Fermé samedi et dimanche.
Menus à 11€ et 13€ le midi, 13€ le soir
